Personal computers hebben alles veranderd. Vóór de jaren zeventig gebeurde het afdrukken op enorme mainframes in speciale faciliteiten. Toen pc’s in kantoorhokjes en huiskamers terechtkwamen, brachten ze een nieuw probleem met zich mee: hoe krijg je woorden eigenlijk op papier? Het antwoord was een chaotische mix van rammelende hardware en langzame technologische verfijning.
Waarom de gouden eeuw van het printen begon met pc-ruis
De begindagen waren niet mooi. De meeste thuis- en kantoor-pc’s zijn gekoppeld aan impactprinters, met name de modellen dot-matrix en daisy-wheel, beide geïntroduceerd in het begin van de jaren zeventig. Dot-matrixprinters sloegen kleine spelden in een inktlint om op het papier te slaan. Margrietwielprinters deden hetzelfde met een roterend wiel van voorgevormde metalen letters. Ze waren luid, mechanisch en langzaam, maar ze werkten.
Toen, halverwege de jaren tachtig, kwamen er vrijwel gelijktijdig twee nieuwe technologieën op de markt die het spel veranderden: consumenteninkjet- en laserprinters.
Hoe inkjetprinten eindelijk werkte na 100 jaar proberen
Inkjet klinkt eenvoudig. Dat was het niet. Het duurde bijna een eeuw voordat de technologie van theorie overging naar een product dat je kon kopen.
- 1867: William Thomson (Lord Kelvin) ontving een patent voor een apparaat dat gebruik maakt van elektrostatische technologie om telegraafberichten af te drukken via inktdruppels op papieren rompslomp.
- 1951: Siemens brengt de eerste continue inkjetprinter uit, voornamelijk voor het coderen van medische dossiers. Deze technologie bestaat nog steeds voor industrieel gebruik.
De echte verandering voor consumenten kwam met de drop-on-demand -inkjetprinter. In plaats van voortdurend te spuiten, vuurde de printer alleen inkt af als dat nodig was. Canon en Hewlett-Packard hebben dit onafhankelijk van elkaar ontwikkeld met behulp van warmte. De uitdaging was niet alleen het mechanisme; het was de inkt. Onderzoekers moesten inkten formuleren die bestand waren tegen hitte, aan papier kleven en snel droogden.
Drie grote spelers lanceerden hun eerste consumentenmodellen in 1984 en 1985:
- Hewlett-Packard (1984): Brengt de ThinkJet uit. Het maakte gebruik van wegwerpbare inktcartridges en verliet het seriële dot-matrix-tijdperk.
- Epson (1984): Brengt de SQ-2000 uit (in Japan bekend als de IP-130K). Dit model maakte gebruik van piëzo-elektrische technologie, en niet van warmte, om inkt uit de spuitmond te duwen.
- Canon (1985): Brengt de BJ-80 uit, op de markt gebracht met hun “Bubble Jet”-technologie.
Alle drie waren zwart-wit. Ze werden in één tint zwart afgedrukt.
Waarom laserprinters in de jaren tachtig inkjet versloegen
Als inkjet de toekomst was, waren laserprinters het heden. Hun wortels gaan terug tot elektrofotografie (of xerografie), uitgevonden door Chester Carlson in 1938. In tegenstelling tot inkjet, waarbij vloeistof wordt gebruikt, wordt bij laserprinten gebruik gemaakt van licht, statische lading en poedervormige toner.
De tijdlijn:
* 1959: Het Xerox 914-kopieerapparaat gebruikte deze technologie.
* 1975: IBM bracht de eerste laserprinter uit, ontworpen voor hun mainframes.
* 1984: Hewlett-Packard bracht de LaserJet uit, waarmee de technologie naar de desktop werd gebracht.
Waarom won laser aanvankelijk? Oplossing. Vroege laserprinters produceerden veel scherpere tekst dan vroege inkjetprinters. Ze verkochten beter omdat ze er professioneler uitzagen.
Waar de andere printertypes gebleven zijn
Terwijl inkjet en laser domineerden, overleefden andere technologieën in nichemarkten:
- Thermische overdracht: Maakt gebruik van verwarmingspinnen om een vaste, wasachtige inkt op papier te smelten.
- Dye-sublimatie: Verhit inkt op een filmrol totdat deze in een gas verandert, waardoor deze wordt overgebracht naar een ander materiaal.
- Direct thermisch: Brandt stippen op speciaal warmtegevoelig papier. Geen inkt nodig.
- Dot-Matrix/Daisy-Wheel: Wordt nog steeds gebruikt in specifieke industrieën voor het afdrukken van cheques en facturen, waar duurzaamheid en kosten belangrijker zijn dan esthetiek.
Hoe inkjet de markt overnam
Halverwege de jaren negentig keerde het tij. Kleureninktcartridges zijn gearriveerd. De kosten daalden. Resolutie verbeterd. De mogelijkheid om levendige kleuren op goedkoop papier af te drukken, gaf inkjetprinters een enorm voordeel ten opzichte van zowel laserprinters als de oudere impacttypes.
In 2014 waren Canon, Epson en Hewlett-Packard nog steeds goed voor ongeveer 90% van de wereldwijde inkjetverkoop. Ze waren echter niet de enigen. Brother en Samsung deden hun intrede, terwijl Lexmark en Kodak in 2012 stopten met de verkoop van printers.
De dominantie van deze drie reuzen getuigt van hoe snel zij de problemen van 1984 hebben opgelost. Maar de vraag blijft: heeft de desktop-inkjetprinter nog een toekomst, nu laserprinten goedkoper wordt en smartphones minder printen? Of is het gewoon weer een relikwie dat we nog niet zijn gestopt met gebruiken?
