Las computadoras personales lo cambiaron todo. Antes de la década de 1970, la impresión se realizaba en enormes computadoras centrales en instalaciones exclusivas. Cuando las PC llegaron a los cubículos de las oficinas y a las salas de estar, trajeron un nuevo problema: ¿cómo se pueden plasmar las palabras en papel? La respuesta fue una mezcla caótica de hardware ruidoso y lento refinamiento tecnológico.
Por qué la edad de oro de la impresión comenzó con el ruido de la PC
Los primeros días no fueron bonitos. La mayoría de las PC domésticas y de oficina se combinan con impresoras de impacto, específicamente los modelos matriciales y de tipo margarita, ambos introducidos a principios de los años 1970. Las impresoras matriciales clavaban pequeños alfileres en una cinta de tinta para golpear el papel. Las impresoras tipo margarita hacían lo mismo con una rueda giratoria de tipo metálico preformado. Eran ruidosos, mecánicos y lentos, pero funcionaban.
Luego, a mediados de la década de 1980, dos nuevas tecnologías llegaron casi simultáneamente y cambiaron el juego: las impresoras láser y de inyección de tinta para el consumidor.
Cómo finalmente funcionó la impresión por inyección de tinta después de 100 años de intentarlo
La inyección de tinta suena simple. No lo fue. La tecnología tardó casi un siglo en pasar de la teoría a un producto que se podía comprar.
- 1867: William Thomson (Lord Kelvin) recibió una patente para un dispositivo que utilizaba tecnología electrostática para imprimir mensajes telegráficos mediante gotas de tinta sobre cinta de papel.
- 1951: Siemens lanzó la primera impresora de inyección de tinta continua, principalmente para codificar registros médicos. Esta tecnología todavía existe hoy para uso industrial.
El verdadero cambio para los consumidores se produjo con la inyección de tinta de gota a demanda. En lugar de rociar constantemente, la impresora solo disparaba tinta cuando era necesario. Canon y Hewlett-Packard desarrollaron esto de forma independiente utilizando calor. El desafío no era sólo el mecanismo; fue la tinta. Los investigadores tuvieron que formular tintas que pudieran resistir el calor, adherirse al papel y secarse rápidamente.
Tres actores importantes lanzaron sus primeros modelos de consumo en 1984 y 1985:
- Hewlett-Packard (1984): Lanzó el ThinkJet. Utilizaba cartuchos de tinta desechables, alejándose de la era de la matriz de puntos en serie.
- Epson (1984): Lanzó el SQ-2000 (conocido como IP-130K en Japón). Este modelo utilizaba tecnología piezoeléctrica, no calor, para expulsar la tinta del inyector.
- Canon (1985): Lanzó el BJ-80, comercializado con su tecnología “Bubble Jet”.
Los tres eran monocromáticos. Se imprimieron en un tono de negro.
Por qué las impresoras láser vencieron a las de inyección de tinta en la década de 1980
Si la inyección de tinta era el futuro, las impresoras láser eran el presente. Sus raíces se remontan a la electrofotografía (o xerografía), inventada por Chester Carlson en 1938. A diferencia de la inyección de tinta, que utiliza líquido, la impresión láser utiliza luz, carga estática y tóner en polvo.
La línea de tiempo:
* 1959: La fotocopiadora Xerox 914 utilizó esta tecnología.
* 1975: IBM lanzó la primera impresora láser, diseñada para sus mainframes.
* 1984: Hewlett-Packard lanzó LaserJet, llevando la tecnología al escritorio.
¿Por qué ganó el láser inicialmente? Resolución. Las primeras impresoras láser producían textos mucho más nítidos que las primeras impresoras de inyección de tinta. Se vendieron mejor porque parecían más profesionales.
Adónde fueron los otros tipos de impresoras
Si bien dominaron la inyección de tinta y el láser, otras tecnologías sobrevivieron en nichos de mercado:
- Transferencia térmica: Utiliza clavijas calefactoras para derretir una tinta sólida similar a la cera sobre el papel.
- Sublimación de tinta: Calienta la tinta en un rollo de película hasta que se convierte en gas, transfiriéndola a otro material.
- Térmica directa: Graba puntos en papel especial sensible al calor. No se requiere tinta.
- Dot-Matrix/Daisy-Wheel: Todavía se utiliza en industrias específicas para imprimir cheques y facturas donde la durabilidad y el costo importan más que la estética.
Cómo la inyección de tinta se apoderó del mercado
La marea cambió a mediados de los años 1990. Llegaron cartuchos inkjet de colores. El costo bajó. Resolución mejorada. La capacidad de imprimir colores vivos en papel barato dio a las impresoras de inyección de tinta una gran ventaja sobre las impresoras láser y de impacto más antiguas.
En 2014, Canon, Epson y Hewlett-Packard todavía representaban alrededor del 90 % de las ventas mundiales de inyección de tinta. Sin embargo, no estaban solos. Brother y Samsung entraron en este espacio, mientras que Lexmark y Kodak dejaron de vender impresoras en 2012.
El dominio de estos tres gigantes es testimonio de la rapidez con la que resolvieron los problemas de 1984. Pero la pregunta sigue siendo: con la impresión láser cada vez más barata y los teléfonos inteligentes imprimiendo menos, ¿la impresora de inyección de tinta de escritorio todavía tiene futuro? ¿O es simplemente otra reliquia que aún no hemos dejado de usar?
