Het woord modem is niet een willekeurig acroniem. Het is een samentrekking van modulator-demodulator. Het beschrijft precies wat de hardware doet. Het neemt digitale gegevens en moduleert deze in een signaal dat via een telefoonlijn kan worden verzonden. Het ontvangende uiteinde demoduleert dat signaal terug naar digitale gegevens. Draadloze modems doen hetzelfde, maar gebruiken radiogolven in plaats van koperdraad.
Deze technologie is niet uit het niets ontstaan. Het ontstond in de jaren zestig. Het doel was simpel. Laat terminals via telefoonlijnen verbinding maken met mainframes.
In die begindagen hadden bedrijven zelden een eigen computer. Ze kochten tijd van tijdgedeelde computerfaciliteiten. Je zou inbellen met een domme terminal. Dit was gewoon een toetsenbord en een scherm. Geen verwerkingskracht. Gewoon invoeren en weergeven. De DEC VT-100 was de gouden standaard. Er werden 25 regels van 80 tekens weergegeven. Wanneer u een sleutel typte, stuurde de modem de ASCII-code naar de centrale computer. De computer verwerkte het en stuurde het personage terug zodat je het op je scherm kon zien.
Het werkte met 300 bits per seconde (bps).
Dat klinkt vandaag ongelooflijk langzaam. Toen was het acceptabel. Waarom? Omdat 300 bps ongeveer 30 tekens per seconde is. Mensen kunnen sowieso niet sneller typen of lezen. Het knelpunt was niet de verbinding. Het knelpunt waren je vingers.
Toen kwam eind jaren zeventig het personal computertijdperk.
Bulletinboardsystemen (BBS) namen het over. Liefhebbers zetten computers op met modems en BBS-software. Gebruikers hebben ingebeld met behulp van terminalemulators op hun pc. Deze emulators bootsten het gedrag na van fysieke domme terminals zoals de VT-100.
Jarenlang waren mensen tevreden met 300 bps. Dat veranderde toen de bestandsoverdracht begon.
Proberen een groot programma of een grote afbeelding met 300 bps te downloaden was ondraaglijk. De snelheid moest omhoog. De modemsnelheden stegen in intervallen van ongeveer twee jaar:
- 300 basispunten domineerden van de jaren zestig tot ongeveer 1983
- 1200 bps won aan populariteit in 1984 en 1985
- 2400 bps volgde
- Eind 1990 en begin 1991 kwamen er 9600 basispunten binnen
- 19,2 kilobits per seconde (Kbps)
- 28,8 Kbps
- 33,6 Kbps
- 56 Kbps werd in 1998 de standaard
- ADSL ontstond in 1999 met theoretische snelheden tot 8 megabits per seconde (Mbps)
“Toen mensen eenmaal begonnen met het overbrengen van grote programma’s en afbeeldingen van en naar bulletin board-systemen, werd 300 bps ondraaglijk.”
We zijn overgestapt van knipperende cursors en mechanische toetsenborden naar streaming video en cloud computing. Het modem was de brug. Het begon als vertaler voor tekst. Uiteindelijk verplaatste het de gegevens van de wereld.
Hoe snel zullen ze de volgende zijn? Het theoretische plafond blijft stijgen. De hardware wordt steeds kleiner. Maar het kernidee blijft. Converteer gegevens naar signalen. Stuur het. Converteer het terug.
We wachten nog steeds op de volgende sprong.
