Vous avez probablement l’un ou l’autre assis dans un coin de votre bureau à domicile. Peut-être que ça prend la poussière. Peut-être que ça fait du bruit en ce moment. Les deux forces dominantes sur le marché de l’impression grand public sont les imprimantes à jet d’encre et laser. Ils sont largement disponibles, relativement bon marché à acheter d’avance et font le travail. Mais sous leur boîtier en plastique, ils fonctionnent selon des principes physiques complètement différents. Comprendre ces différences est important, surtout si vous en avez assez de remplacer les cartouches chaque semaine ou de payer des prix élevés pour des impressions couleur qui semblent délavées.
Comment les imprimantes à jet d’encre impriment réellement
Les imprimantes à jet d’encre sont essentiellement des pistolets pulvérisateurs microscopiques. Ils n’utilisent pas de tambour ni d’électricité statique. Au lieu de cela, ils pulvérisent de l’encre liquide sur le papier en gouttes minuscules et précises. L’encre se trouve dans des cartouches remplaçables ou rechargeables. À l’intérieur de ces cartouches, vous trouverez souvent une tête d’impression. Cette tête contient un ensemble de centaines, voire de milliers de buses microscopiques. Ces buses sont serrées les unes contre les autres.
Les cartouches elles-mêmes ne sont pas de simples tubes en plastique. Ils comprennent des micropuces et d’autres composants électroniques qui contrôlent le jet. Certains utilisent même de la mousse hydrophobe pour maintenir l’encre en place. Mais comment l’encre s’échappe-t-elle ? Habituellement, cela se résume à deux technologies.
La technologie thermique chauffe de minuscules chambres d’encre. La chaleur crée une bulle. Cette bulle se dilate et force une gouttelette à sortir de la buse. La technologie piézoélectrique fonctionne différemment. Il utilise des cristaux qui vibrent ou changent de forme lorsqu’une charge électrique est appliquée. Ce mouvement mécanique fait sortir l’encre. Un bras de chariot déplace la tête d’impression d’avant en arrière sur la page tout en dessinant l’image. Pendant ce temps, des algorithmes logiciels interprètent le fichier numérique que vous avez envoyé, décidant exactement où chaque goutte de couleur doit atterrir.
Le modèle de couleur est standard pour la plupart des appareils grand public : cyan, magenta, jaune et noir. Le cyan est bleu. Le magenta est cette nuance rouge-violet. Le noir se trouve généralement dans sa propre cartouche séparée. Certaines imprimantes regroupent les couleurs. D’autres donnent à chacun son propre emplacement. Vous pouvez mélanger ces trois couleurs primaires plus le noir pour créer presque toutes les nuances imprimables.
Pourquoi la flexibilité du jet d’encre est importante
Les jets d’encre ne sont pas réservés aux documents. Ils gèrent une grande variété de médias. Vous pouvez leur donner différents grammages de papier. Vous pouvez imprimer sur des transferts thermocollants pour des t-shirts personnalisés. Toile? Bien sûr. Des transparents pour les présentations ? Oui. Même les étiquettes de CD ou de DVD s’intègrent dans le mix.
Il existe des imprimantes jet d’encre spécialisées entièrement dédiées à la photographie. Ceux-ci utilisent souvent plus que les trois couleurs primaires standard. Ils ajoutent du cyan clair, du magenta clair ou du gris pour obtenir une profondeur photoréaliste. Si vous vous souciez de la netteté et de la précision des couleurs de vos photos, le jet d’encre est généralement la solution. Les imprimantes laser ont du mal à gérer la texture et le pouvoir absorbant du papier photo. Les jets d’encre y prospèrent.
L’alternative à l’imprimante laser
Les imprimantes laser ne pulvérisent pas de liquide. Ils utilisent du toner en poudre. Ce toner est composé de minuscules particules de plastique coloré. Le processus est plus complexe mécaniquement mais plus rapide à exécuter.
Un laser projette une image sur un tambour ou une courroie en rotation. La surface est recouverte d’un matériau photosensible. Le faisceau laser modifie la charge électrique dans des zones spécifiques de ce tambour. Ensuite, le toner est chargé d’électricité statique de polarité opposée. Lorsque le tambour roule dans la trémie de toner, le toner chargé adhère aux zones éclairées par le laser.
Le tambour recouvert de toner s’appuie ensuite contre une feuille de papier. Le papier a une charge opposée à celle du toner, attirant les particules du tambour vers la page. Enfin, le papier passe dans des rouleaux chauffants. La chaleur fait fondre le toner plastique. Il fusionne définitivement avec le papier. C’est pourquoi les impressions laser sont lisses et sèches presque immédiatement.
Il existe également la variante d’imprimante LED. Il fonctionne de manière similaire à un laser mais remplace le faisceau laser en mouvement par un réseau de diodes électroluminescentes. Il obtient le même résultat sans les pièces mobiles, ce qui augmente potentiellement la fiabilité.
Laser monochrome ou laser couleur
La plupart des imprimantes laser à usage domestique sont monochromes. Ils utilisent uniquement du toner noir. Cela permet de maintenir les coûts bas et la vitesse élevée. Si vous imprimez uniquement des documents texte, un laser noir et blanc est souvent plus efficace qu’un jet d’encre. Il existe cependant des imprimantes laser couleur. Ils ont généralement un tambour et une cartouche de toner séparés pour chaque couleur : noir, cyan, magenta et jaune. Cette configuration est robuste pour les bureaux qui ont besoin de couleurs mais n’ont pas besoin de dégradés de qualité photo.
La réalité hybride
La frontière entre ces catégories est floue, mais les mécanismes fondamentaux restent distincts. Les imprimantes modernes deviennent également plus intelligentes. Beaucoup incluent désormais des fonctionnalités WiFi et cloud. Vous pouvez envoyer des pages sans fil depuis votre téléphone ou ordinateur portable sans installer de pilotes volumineux.
Le recto verso est une autre caractéristique commune. Vous pouvez imprimer automatiquement des deux côtés de la page. Cela permet d’économiser du papier et de donner à vos documents un aspect plus professionnel. Ensuite, il y a les appareils multifonctions (MFD). Ces unités font office d’imprimantes, de scanners, de copieurs et parfois de télécopieurs. Ils permettent de gagner de la place mais ajoutent de la complexité à la maintenance.
Faire le choix
L’imprimante qui vous convient dépend de ce que vous imprimez réellement. Si vous recherchez un coût initial faible et une grande polyvalence des couleurs, le jet d’encre est la règle. Si vous imprimez de gros volumes de texte et avez besoin de fiabilité, le laser est la solution.
Pensez aux médias. Avez-vous besoin d’imprimer sur du papier photo ? Restez fidèle au jet d’encre. Avez-vous simplement besoin de factures et d’étiquettes ? Un laser vous fera économiser de l’argent à long terme.
Le marché regorge d’options. Certaines imprimantes traitent du papier au format affiche, ce qui fait grimper le prix. D’autres s’en tiennent à la taille de lettre standard. Vous devez décider ce qui correspond à votre flux de travail.
La technologie évolue rapidement. La taille des gouttelettes d’encre est de plus en plus petite. Les toners laser deviennent plus dynamiques. Le matériel change, mais le choix fondamental demeure : pulvérisation liquide ou poudre fondue. Choisissez l’outil qui correspond à votre résultat. Ne vous laissez pas dérouter par le battage médiatique marketing.
