SETI signifie Recherche d’Intelligence Extraterrestre. Il s’agit d’un effort scientifique massif qui s’appuie sur des radiotélescopes géants. Ces paraboles agissent comme des antennes satellite, scrutant le ciel à la recherche de signaux radio. L’objectif est simple mais intimidant. Les scientifiques espèrent capter les ondes radio provenant d’autres civilisations. Ou peut-être espèrent-ils détecter une balise délibérée visant spécifiquement la Terre.

La logique derrière cette recherche repose sur trois hypothèses fragiles. Premièrement, nous supposons qu’une vie intelligente existe ailleurs. La Voie Lactée compte des milliards de soleils. L’univers compte des milliards de galaxies. Si la vie peut commencer ici, elle devrait commencer partout. Deuxièmement, nous supposons que les civilisations diffusent des ondes radio. Les humains l’ont fait très tôt. Nous diffusons la radio AM et FM. Nous avons envoyé des signaux de télévision. Même les communications radar et satellite se répandent dans l’espace. En ouvrant une porte de garage, une petite radio éclate dans le vide. Troisièmement, nous supposons que des êtres plus intelligents pourraient essayer de nous contacter. Les humains ont également envoyé des messages. Le livre de Carl Sagan Murmurs of Earth détaille ces efforts. Nous avons envoyé des émissions de radio. Nous avons attaché des enregistrements phonographiques aux satellites.

Si ces hypothèses sont fausses, SETI est une perte de temps. S’ils ont raison, la détection est inévitable. Le problème est l’échelle. Vous devez écouter toutes les fréquences à la fois. TV, radar, satellite, ouvre-garage. Un seul ordinateur ne peut pas gérer cette charge. Il doit filtrer le bruit de l’intelligence. Cela nécessite une puissance de calcul massive.

SETI@home a résolu ce problème avec un hack. Il utilise le temps d’inactivité de votre ordinateur. La plupart des économiseurs d’écran ne font rien. Ils brûlent de l’électricité mais n’effectuent aucune tâche. SETI@home change cela. Le logiciel s’installe comme un économiseur d’écran. Lorsque votre PC est inactif, il n’affiche ni poisson ni grille-pain volant. Il traite les données. Il télécharge une « unité de travail » de signaux radio. Il fait le calcul. Il renvoie les résultats. Ensuite, il récupère le lot suivant.

Les chiffres sont fous. Une antenne enregistre 35 gigaoctets par jour. Le logiciel divise cela en 140 000 unités de travail. Un PC domestique moyen prend 30 heures pour traiter une unité. Pour effacer les données d’une journée, vous avez besoin de 4,2 millions d’heures de temps de calcul. L’achat de ce matériel coûte trop cher. Le don de cycles inactifs est gratuit.

Pour rejoindre la recherche, vous avez besoin de trois étapes. Tout d’abord, téléchargez le logiciel SETI@home. Le fichier est petit, environ 800 kilo-octets. Il se télécharge rapidement. Deuxièmement, installez-le. Le processus prend environ 30 secondes. C’est inhabituellement simple pour les outils informatiques. Troisièmement, rejoignez le groupe HowStuffWorks. Visitez la page d’affichage de l’équipe et entrez l’ID du groupe. Votre ordinateur va commencer à fonctionner. Vous pouvez le voir fonctionner en temps réel.

Pourquoi l’informatique distribuée est importante pour la science

L’innovation centrale ici n’est pas la science. C’est l’infrastructure. SETI@home a été le pionnier de l’informatique distribuée à usage civil. Il a transformé des millions d’ordinateurs personnels en un seul superordinateur. Ce modèle permet aux chercheurs de s’attaquer à des problèmes qui nécessitent plus de pouvoir que ce qu’une seule institution peut acheter.

Le défi technique concerne le traitement du signal. Les radiotélescopes captent le bruit de fond. Les étoiles émettent également des ondes radio. Les galaxies le font. Distinguer un signal naturel d’une technosignature nécessite des algorithmes complexes. L’ordinateur vérifie chaque fréquence pour les modèles. Des modèles qui suggèrent la modulation ou l’intelligence. Les unités de travail isolent de petites tranches de données. Chaque tranche est indépendante. Cela facilite le traitement parallèle. Votre PC fonctionne de manière isolée. Il n’est pas nécessaire de communiquer avec d’autres PC. Il envoie uniquement la réponse finale au serveur.

Comment optimiser votre contribution

Si vous envisagez d’exécuter le logiciel, les paramètres sont importants. La configuration par défaut équilibre performances et convivialité. Il suspend le traitement si vous passez à un autre programme. Cela évite les décalages pendant le travail ou les jeux. Cependant, vous pouvez modifier ces options. Certains utilisateurs privilégient la vitesse. Ils maintiennent l’économiseur d’écran actif même lorsque vous utilisez la souris. Cela termine les unités de travail plus rapidement. D’autres privilégient la durée de vie de la batterie. Ils limitent le traitement au moment du branchement.

Les données elles-mêmes proviennent de vrais télescopes. Des projets comme le Allen Telescope Array alimentent le flux. Ils scannent des bandes spécifiques du spectre radio. Ces groupes sont moins bruyants. Ils sont plus susceptibles de contenir des signaux artificiels. Le logiciel filtre les interférences. Il recherche les signaux à bande étroite. Les sources naturelles sont généralement à large bande. Les artificiels sont concentrés. Cette distinction permet de réduire les faux positifs.

L’avenir de la science citoyenne

SETI@home a prouvé que les gens ordinaires pouvaient contribuer à des recherches majeures. Cela a donné naissance à des projets similaires. Modélisation climatique. Repliement des protéines. Découverte de médicaments. Tous utilisent le même modèle distribué. L’effort initial du SETI se poursuit, même si le logiciel a évolué. La version actuelle s’exécute en tant que service d’arrière-plan. Ce n’est plus seulement un économiseur d’écran. Il s’intègre mieux aux systèmes d’exploitation modernes.

La recherche d’une intelligence extraterrestre reste spéculative. Nous n’avons pas encore trouvé de signal. Le silence est assourdissant. Mais l’infrastructure est prête. Des millions d’ordinateurs veillent. Ils écoutent les parasites. Ils attendent un modèle qui ne leur appartient pas. Quand cela arrivera, ce sera probablement subtil. Un pic dans le bruit. Un rythme dans le chaos. Votre processeur inactif sera peut-être le premier à le voir.