SETI sta per Ricerca di Intelligenze Extraterrestri. Si tratta di un enorme sforzo scientifico che si basa su radiotelescopi giganti. Queste parabole agiscono come antenne satellitari, scansionando il cielo alla ricerca di segnali radio. L’obiettivo è semplice ma scoraggiante. Gli scienziati sperano di catturare le onde radio provenienti da altre civiltà. O forse sperano di rilevare un faro deliberatamente puntato specificamente sulla Terra.

La logica alla base di questa ricerca si basa su tre presupposti traballanti. Innanzitutto, presupponiamo che la vita intelligente esista altrove. La Via Lattea ha miliardi di soli. L’universo ha miliardi di galassie. Se la vita può iniziare qui, dovrebbe iniziare ovunque. In secondo luogo, presumiamo che le civiltà perdano onde radio. Gli esseri umani lo hanno fatto presto. Trasmettiamo radio AM e FM. Abbiamo inviato segnali TV. Anche le comunicazioni radar e satellitari si riversano nello spazio. Aprendo la porta di un garage si perde una minuscola radio scoppiata nel vuoto. In terzo luogo, presumiamo che esseri più intelligenti potrebbero provare a contattarci. Anche gli esseri umani hanno inviato messaggi. Il libro di Carl Sagan Murmurs of Earth descrive dettagliatamente questi sforzi. Abbiamo inviato trasmissioni radiofoniche. Abbiamo allegato registrazioni fonografiche ai satelliti.

Se questi presupposti sono errati, il SETI è una perdita di tempo. Se hanno ragione, il rilevamento è inevitabile. Il problema è la scala. Devi ascoltare ogni frequenza contemporaneamente. TV, radar, satellite, apri garage. Un singolo computer non può gestire quel carico. Ha bisogno di filtrare il rumore dell’intelligenza. Ciò richiede un’enorme potenza di calcolo.

SETI@home ha risolto questo problema con un hack. Utilizza il tempo di inattività del computer. La maggior parte degli screensaver non fa nulla. Bruciano elettricità ma non svolgono alcun compito. SETI@home cambia la situazione. Il software si installa come salvaschermo. Quando il tuo PC è inattivo, non mostra pesci o tostapane volanti. Elabora i dati. Scarica una “unità di lavoro” di segnali radio. Fa i conti. Restituisce i risultati. Quindi prende il lotto successivo.

I numeri sono pazzeschi. Un’antenna registra 35 gigabyte al giorno. Il software lo suddivide in 140.000 unità di lavoro. Un PC domestico medio impiega 30 ore per elaborare un’unità. Per cancellare i dati di un giorno, sono necessarie 4,2 milioni di ore di tempo di elaborazione. Acquistare quell’hardware è troppo costoso. La donazione di cicli inattivi è gratuita.

Per partecipare alla ricerca sono necessari tre passaggi. Innanzitutto, scarica il software SETI@home. Il file è piccolo, circa 800 kilobyte. Si scarica rapidamente. Secondo, installalo. Il processo dura circa 30 secondi. È insolitamente semplice per gli strumenti IT. Terzo, unisciti al gruppo HowStuffWorks. Visita la pagina di visualizzazione del team e inserisci l’ID del gruppo. Il tuo computer inizierà a macinare. Puoi vederlo funzionare in tempo reale.

Perché il calcolo distribuito è importante per la scienza

L’innovazione principale qui non è la scienza. È l’infrastruttura. SETI@home è stato il pioniere del calcolo distribuito per uso civile. Ha trasformato milioni di personal computer in un unico supercomputer. Questo modello consente ai ricercatori di affrontare problemi che richiedono più potere di quello che una singola istituzione può acquistare.

La sfida tecnica riguarda l’elaborazione del segnale. I radiotelescopi captano il rumore di fondo. Anche le stelle emettono onde radio. Le galassie lo fanno. Distinguere un segnale naturale da una tecnofirma richiede algoritmi complessi. Il computer controlla i modelli di ciascuna frequenza. Modelli che suggeriscono modulazione o intelligenza. Le unità di lavoro isolano piccole porzioni di dati. Ogni fetta è indipendente. Ciò semplifica l’elaborazione parallela. Il tuo PC funziona in isolamento. Non è necessario che comunichi con altri PC. Invia solo la risposta finale al server.

Come ottimizzare il tuo contributo

Se prevedi di eseguire il software, le impostazioni contano. La configurazione predefinita bilancia prestazioni e usabilità. Sospende l’elaborazione se si passa a un altro programma. Ciò impedisce ritardi durante il lavoro o il gioco. Tuttavia, puoi modificare queste opzioni. Alcuni utenti danno priorità alla velocità. Mantengono attivo lo screensaver anche quando si utilizza il mouse. Questo termina le unità di lavoro più velocemente. Altri danno priorità alla durata della batteria. Limitano l’elaborazione al momento del collegamento.

I dati stessi provengono da veri telescopi. Progetti come l’Allen Telescope Array alimentano il flusso. Eseguono la scansione di bande specifiche dello spettro radio. Queste bande sono meno rumorose. È più probabile che contengano segnali artificiali. Il software filtra le interferenze. Cerca segnali a banda stretta. Le fonti naturali sono solitamente a banda larga. Quelli artificiali sono concentrati. Questa distinzione aiuta a ridurre i falsi positivi.

Il futuro della scienza dei cittadini

SETI@home ha dimostrato che la gente comune può contribuire a importanti ricerche. Ha generato progetti simili. Modellazione climatica. Ripiegamento delle proteine. Scoperta di farmaci. Tutti utilizzano lo stesso modello distribuito. L’impegno SETI originale continua, sebbene il software si sia evoluto. La versione attuale viene eseguita come servizio in background. Non è più solo uno screensaver. Si integra meglio con i moderni sistemi operativi.

La ricerca di intelligenze extraterrestri rimane speculativa. Non abbiamo ancora trovato un segnale. Il silenzio è assordante. Ma le infrastrutture sono pronte. Milioni di computer stanno di guardia. Ascoltano la statica. Aspettano uno schema che non gli appartiene. Quando arriverà, probabilmente sarà sottile. Un picco nel rumore. Un ritmo nel caos. La tua CPU inattiva potrebbe essere la prima a vederlo.