SETI staat voor Search for Extraterrestrial Intelligence. Het is een enorme wetenschappelijke inspanning die afhankelijk is van gigantische radiotelescopen. Deze schotels fungeren als satellietantennes en scannen de lucht op radiosignalen. Het doel is eenvoudig maar ontmoedigend. Wetenschappers hopen radiogolven op te vangen die uit andere beschavingen lekken. Of misschien hopen ze een opzettelijk baken te detecteren dat specifiek op de aarde is gericht.

De logica achter deze zoektocht berust op drie wankele aannames. Ten eerste gaan we ervan uit dat er elders intelligent leven bestaat. De Melkweg heeft miljarden zonnen. Het heelal telt miljarden sterrenstelsels. Als het leven hier kan beginnen, moet het overal beginnen. Ten tweede gaan we ervan uit dat beschavingen radiogolven lekken. Mensen deden dit al vroeg. Wij zenden AM- en FM-radio uit. We hebben tv-signalen verzonden. Zelfs radar- en satellietcommunicatie komen de ruimte in. Bij het openen van een garagedeur lekt een kleine radio de leegte in. Ten derde gaan we ervan uit dat slimmere wezens zouden kunnen proberen contact met ons op te nemen. Mensen hebben ook berichten gestuurd. Het boek Murmurs of Earth van Carl Sagan beschrijft deze inspanningen. We stuurden radio-uitzendingen. We bevestigden grammofoonplaten aan satellieten.

Als deze aannames verkeerd zijn, is SETI tijdverspilling. Als ze gelijk hebben, is detectie onvermijdelijk. Het probleem is de schaal. Je moet naar elke frequentie tegelijk luisteren. TV, radar, satelliet, garageopeners. Eén enkele computer kan die belasting niet aan. Het moet ruis uit intelligentie filteren. Dat vergt enorme rekenkracht.

SETI@home heeft dit opgelost met een hack. Het maakt gebruik van uw inactieve computertijd. De meeste screensavers doen niets. Ze verbranden elektriciteit, maar voeren geen taken uit. SETI@home brengt daar verandering in. De software wordt geïnstalleerd als screensaver. Wanneer uw pc inactief is, worden er geen vissen of vliegende broodroosters weergegeven. Het verwerkt gegevens. Het downloadt een “werkeenheid” met radiosignalen. Het voert de wiskunde uit. Het stuurt de resultaten terug. Vervolgens pakt het de volgende batch.

De cijfers zijn krankzinnig. Eén antenne registreert dagelijks 35 gigabyte. De software verdeelt dit in 140.000 werkeenheden. Een gemiddelde thuis-pc heeft 30 uur nodig om één eenheid te verwerken. Om de gegevens van één dag te wissen, heb je 4,2 miljoen uur computertijd nodig. Het kopen van die hardware is te duur. Het doneren van inactieve cycli is gratis.

Om mee te doen aan de zoektocht heb je drie stappen nodig. Download eerst de SETI@home-software. Het bestand is klein, ongeveer 800 kilobytes. Het downloadt snel. Ten tweede, installeer het. Het proces duurt ongeveer 30 seconden. Voor IT-tools is het ongewoon eenvoudig. Ten derde: sluit je aan bij de HowStuffWorks-groep. Ga naar de teamweergavepagina en voer de groeps-ID in. Je computer zal beginnen weg te slijpen. Je kunt het in realtime zien werken.

Waarom gedistribueerde computers belangrijk zijn voor de wetenschap

De kerninnovatie hier is niet de wetenschap. Het is de infrastructuur. SETI@home was een pionier op het gebied van gedistribueerde computers voor civiel gebruik. Het veranderde miljoenen personal computers in één enkele supercomputer. Dit model stelt onderzoekers in staat problemen aan te pakken die meer macht vergen dan welke instelling dan ook kan kopen.

De technische uitdaging betreft de signaalverwerking. Radiotelescopen vangen achtergrondgeluiden op. Sterren zenden ook radiogolven uit. Sterrenstelsels wel. Het onderscheiden van een natuurlijk signaal van een technosignatuur vereist complexe algoritmen. De computer controleert elke frequentie op patronen. Patronen die modulatie of intelligentie suggereren. De werkeenheden isoleren kleine stukjes gegevens. Elk segment is onafhankelijk. Dit maakt parallelle verwerking eenvoudig. Uw pc werkt geïsoleerd. Er hoeft niet met andere pc’s te worden gepraat. Het stuurt alleen het definitieve antwoord naar de server.

Hoe u uw bijdrage kunt optimaliseren

Als u van plan bent de software uit te voeren, zijn de instellingen van belang. De standaardconfiguratie balanceert prestaties en bruikbaarheid. Het pauzeert de verwerking als u naar een ander programma overschakelt. Dit voorkomt vertraging tijdens het werken of gamen. U kunt deze opties echter aanpassen. Sommige gebruikers geven prioriteit aan snelheid. Ze houden de screensaver actief, zelfs wanneer u de muis gebruikt. Hierdoor worden werkeenheden sneller voltooid. Anderen geven prioriteit aan de levensduur van de batterij. Ze beperken de verwerking tot wanneer deze is aangesloten.

De gegevens zelf zijn afkomstig van echte telescopen. Projecten zoals de Allen Telescope Array voeden de stroom. Ze scannen specifieke banden van het radiospectrum. Deze bands zijn minder luidruchtig. Het is waarschijnlijker dat ze kunstmatige signalen bevatten. De software filtert interferentie weg. Er wordt gezocht naar smalbandige signalen. Natuurlijke bronnen zijn meestal breedband. Kunstmatige zijn geconcentreerd. Dit onderscheid helpt valse positieven te verminderen.

De toekomst van burgerwetenschap

SETI@home bewees dat gewone mensen konden bijdragen aan groot onderzoek. Het bracht soortgelijke projecten voort. Klimaatmodellering. Eiwit vouwen. Ontdekking van medicijnen. Ze gebruiken allemaal hetzelfde gedistribueerde model. De oorspronkelijke inspanningen van SETI gaan door, hoewel de software is geëvolueerd. De huidige versie draait als achtergrondservice. Het is niet alleen meer een screensaver. Het integreert beter met moderne besturingssystemen.

De zoektocht naar buitenaardse intelligentie blijft speculatief. We hebben nog geen signaal gevonden. De stilte is oorverdovend. Maar de infrastructuur is er klaar voor. Miljoenen computers houden de wacht. Ze luisteren naar de ruis. Ze wachten op een patroon dat er niet thuishoort. Als het zover komt, zal het waarschijnlijk subtiel zijn. Een piek in het geluid. Een ritme in de chaos. Uw inactieve CPU is mogelijk de eerste die dit ziet.