Parece quase apropriado que, no meio das ambições de biliões de dólares que alimentam o boom da inteligência artificial (IA), nos encontremos a contemplar uma sanita de ouro maciço. Mas esta não é apenas uma obra de arte extravagante que vai ser leiloada na Sotheby’s; serve como uma metáfora perturbadoramente adequada para os riscos que rodeiam o investimento em IA.
Tal como muitas empresas que lutam para acompanhar os rápidos avanços na IA, a QTS Data Centers está a investir milhares de milhões de dólares na expansão da sua rede de instalações informáticas de ponta. Contudo, em vez de depender apenas de métodos de financiamento tradicionais, a empresa-mãe da QTS, a Blackstone, está a recorrer a instrumentos financeiros cada vez mais exóticos – nomeadamente, acordos de dívida complexos – para acompanhar o ritmo.
A Blackstone está perto de fechar uma oferta de títulos lastreados em hipotecas comerciais (CMBS) de US$ 3,46 bilhões para refinanciar dívidas detidas pela QTS. Este seria o maior negócio CMBS deste tipo este ano num mercado já em rápida aceleração. Embora esta estratégia de financiamento reflita uma tendência crescente entre as empresas de infraestruturas de IA, está a levantar suspeitas devido à enorme escala e complexidade destes acordos.
Para ilustrar: pensemos em ouro físico no valor de 10 milhões de dólares a ser despejado em sanitas, como fez Maurizio Cattelan (o artista por detrás da infame banana colada com fita adesiva) – é essencialmente isso que estamos a ver com a oferta de CMBS da Blackstone. A questão é, embora brilhante à primeira vista, quanto valor real esta dívida dourada oferece?
Um aumento na dívida em meio à crescente incerteza
A necessidade de grandes injeções de capital não é exclusiva da QTS. Um relatório da McKinsey prevê que serão necessários surpreendentes 7 biliões de dólares até 2030 apenas para satisfazer as necessidades projetadas de investimento em data centers para IA. Grandes empresas de tecnologia como Google, Meta, Microsoft e Amazon investiram coletivamente US$ 112 bilhões em despesas de capital somente nos últimos três meses. Estes gastos frenéticos estão a alimentar a ansiedade dos investidores: as ações da Meta despencaram depois de revelar os seus planos agressivos de despesas de capital na semana passada, enquanto as ações de tecnologia mais amplas foram afetadas devido a preocupações sobre a sobrevalorização.
A crescente dependência do financiamento da dívida nesta corrida às infra-estruturas de IA está a criar uma dança financeira de risco e incerteza. Empresas como a QTS recorrem cada vez mais a instrumentos como dívida corporativa, mercados de titularização (como a oferta CMBS), financiamento privado e veículos extrapatrimoniais para aceder às vastas somas necessárias para os seus projectos.
Esta mudança para estruturas de financiamento mais complexas e opacas faz eco aos alertas dos analistas sobre uma potencial repetição da crise financeira de 2008. Os paralelos são evidentes: a dependência excessiva da dívida alimentada por bolhas especulativas pode criar um risco sistémico que ameaça a estabilidade financeira mais ampla se esses investimentos não derem os resultados esperados.
As águas turvas da dívida fora do balanço:
Uma tendência particularmente perturbadora é a utilização de financiamento extrapatrimonial, em que as dívidas são estruturadas para parecerem menores ou inexistentes nos livros de uma empresa. Esta prática pode mascarar o verdadeiro nível de risco que uma empresa enfrenta e tornar mais difícil para os investidores avaliarem a sua saúde financeira. Os acordos fora do balanço permitem às empresas aumentar o seu fluxo de caixa aparentemente disponível, ao mesmo tempo que obscurecem a medida em que estão alavancados – uma receita para potenciais problemas no futuro.
A necessidade de cautela:
Embora a IA seja imensamente promissora, esta sanita financeira banhada a ouro serve como um lembrete arrepiante: o fervor especulativo desenfreado e uma superabundância de dinheiro emprestado podem criar situações perigosas tanto para os investidores como para a economia em geral. É crucial que os reguladores examinem estes instrumentos financeiros opacos e garantam que a procura de ganhos a curto prazo não põe em risco a estabilidade a longo prazo neste cenário tecnológico em rápida evolução. O verdadeiro valor, ou talvez mais precisamente, o perigo potencial, de todo este ouro não será totalmente compreendido durante algum tempo.
