A palavra modem não é uma sigla arbitrária. É uma contração de modulador-demodulador. Descreve exatamente o que o hardware faz. Ele pega dados digitais e os modula em um sinal que pode viajar por uma linha telefônica. A extremidade receptora demodula esse sinal de volta em dados digitais. Modems sem fio fazem a mesma coisa, mas usam ondas de rádio em vez de fio de cobre.
Essa tecnologia não apareceu do nada. Surgiu na década de 1960. O objetivo era simples. Deixe os terminais se conectarem aos mainframes por meio de linhas telefônicas.
Naqueles primeiros dias, as empresas raramente possuíam seus próprios computadores. Eles compraram tempo em instalações de computação compartilhadas por tempo. Você ligaria com um terminal idiota. Este era apenas um teclado e uma tela. Sem poder de processamento. Basta inserir e exibir. O DEC VT-100 era o padrão ouro. Ele exibia 25 linhas de 80 caracteres. Quando você digitava uma chave, o modem enviava o código ASCII para o computador central. O computador processou e enviou o personagem de volta para que você pudesse vê-lo na tela.
Funcionou a 300 bits por segundo (bps).
Isso parece incrivelmente lento hoje. Era aceitável então. Por que? Porque 300 bps equivalem a cerca de 30 caracteres por segundo. De qualquer forma, os humanos não conseguem digitar ou ler mais rápido do que isso. O gargalo não era a conexão. O gargalo eram seus dedos.
Depois veio a era do computador pessoal no final da década de 1970.
Sistemas de quadro de avisos (BBS) assumiram o controle. Os entusiastas configuram computadores com modems e software BBS. Os usuários ligaram usando emuladores de terminal em seus PCs. Esses emuladores imitavam o comportamento de terminais idiotas físicos como o VT-100.
Durante anos, as pessoas ficaram felizes com 300 bps. Isso mudou quando as transferências de arquivos começaram.
Tentar baixar um programa ou imagem grande a 300 bps era intolerável. A velocidade teve que aumentar. As velocidades do modem aumentaram em intervalos de aproximadamente dois anos:
- 300 bps dominaram desde a década de 1960 até cerca de 1983
- 1200 bps ganharam força em 1984 e 1985
- 2400 bps seguidos
- 9.600 bps chegaram no final de 1990 e início de 1991
- 19,2 quilobits por segundo (Kbps)
- 28,8 Kbps
- 33,6 Kbps
- 56 Kbps tornou-se o padrão em 1998
- ADSL surgiu em 1999 com velocidades teóricas de até 8 megabits por segundo (Mbps)
“Quando as pessoas começaram a transferir grandes programas e imagens de e para sistemas de BBS, 300 bps tornaram-se intoleráveis.”
Passamos de cursores piscantes e teclados mecânicos para streaming de vídeo e computação em nuvem. O modem era a ponte. Começou como tradutor de texto. Acabou movimentando os dados do mundo.
Quão rápido eles chegarão a seguir? O teto teórico continua subindo. O hardware continua encolhendo. Mas a ideia central permanece. Converta dados em sinais. Envie. Converta-o de volta.
Ainda estamos esperando pelo próximo salto.
