De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung en de president van de VAE, sjeik Mohamed bin Zayed Al Nahyan, hebben een ingrijpende reeks overeenkomsten geformaliseerd, die naar verwachting 35 miljard dollar aan economische voordelen zullen genereren in de sectoren defensie en kunstmatige intelligentie. Tijdens een bilaterale top in Abu Dhabi op 18 november werden zeven Memorandums of Understanding (MoU’s) ondertekend, die een strategische verschuiving in de relatie tussen Korea en de VAE aankondigden.
Voorbij traditionele banden
Decennia lang concentreerde het partnerschap tussen Zuid-Korea en de VAE zich op energie, bouw en kernenergie. Nu breidt de focus zich snel uit naar hightech-industrieën. De overeenkomsten hebben betrekking op strategische AI-samenwerking, samenwerking in de ruimtevaart, nucleaire technologieën van de volgende generatie, implementatie van de Comprehensive Economic Partnership Agreement uit 2024 (van kracht in 2025), biogezondheid, intellectueel eigendom en geavanceerde kernenergietechnologie.
AI-infrastructuur: Stargate VAE
Een belangrijk onderdeel van deze samenwerking is de deelname van Zuid-Korea aan het Stargate UAE -project. Dit initiatief zal een enorme AI-datacampus in Abu Dhabi opzetten met een capaciteit van één gigawatt. De initiële investeringen worden geschat op meer dan 26,5 miljard dollar, waarmee het de eerste Stargate-implementatie buiten de Verenigde Staten is. Het raamwerk maakt gezamenlijke AI-investeringen, uitgebreide toeleveringsketens en de gezamenlijke ontwikkeling van hyperscale AI-datacenters mogelijk.
Defensie en nucleaire samenwerking
De deals omvatten ruim 15 miljard dollar aan potentiële defensie-exportcontracten via gezamenlijke ontwikkeling, lokale productie en export van wapensystemen naar derde landen. Op het gebied van kernenergie zullen de twee landen samenwerken aan kleine modulaire reactoren en AI integreren in bestaande nucleaire faciliteiten, voortbouwend op het succes van de kerncentrale van Barakah (voltooid door een Koreaans consortium in 2024 na een contract van 20 miljard dollar in 2009).
Een bredere strategische verschuiving
Deze top benadrukt een bredere trend in de regio: de VAE diversifieert haar partnerschappen buiten de traditionele westerse bondgenoten. Zuid-Korea is ondertussen actief bezig zijn economische en technologische positie op de markten van het Midden-Oosten te versterken, vooral na het binnenhalen van belangrijke deals in Saoedi-Arabië.
Historische context
De diplomatieke betrekkingen tussen Zuid-Korea en de VAE werden in 1980 tot stand gebracht, en in 2018 werden de banden opgewaardeerd tot een “speciaal strategisch partnerschap”. Dit bezoek van president Lee markeert pas de tweede presidentiële reis naar de VAE, na het bezoek van president Yoon Suk Yeol in 2023. Eerdere samenwerkingen omvatten militaire trainingsprogramma’s en samenwerking in de ruimte (Etihad-SAT Radar Satellite ontwikkeld in samenwerking met het Koreaanse Satrec Initiative, verwacht in 2025).
Deze overeenkomsten vertegenwoordigen een zich verdiepend economisch en technologisch bondgenootschap, waardoor beide landen een grotere invloed kunnen uitoefenen in een snel evoluerend geopolitiek landschap.
