Travis Kalanick, de controversiële mede-oprichter van Uber, lanceert een nieuw roboticabedrijf genaamd Atoms. Het bedrijf wil de voedsel-, mijnbouw- en transportsector ontwrichten met gespecialiseerde robots, en niet met mensachtige ontwerpen. Dit markeert de terugkeer van Kalanick naar de automatiseringswereld na een turbulent vertrek uit Uber, waar hij eerder leiding gaf aan een divisie voor zelfrijdende auto’s.
Van spookkeukens tot industriële robots
Atomen is niet geheel nieuw. Kalanick integreert zijn bestaande spookkeukenbedrijf, CloudKitchens, in de onderneming. Het kernidee is om een gestandaardiseerde ‘wielbasis’ voor robots te bouwen, en deze aan te passen voor specifieke industriële taken. Deze aanpak omzeilt de complexiteit van humanoïde robots en richt zich in plaats daarvan op efficiëntie in sectoren met veel vraag. Kalanick benadrukte dat hij van plan is het industriële segment van de robotica te domineren.
Overname van Pronto: mijnbouw en industriële focus
Om zijn mijnbouwcapaciteiten te versterken, staat Atoms op het punt om Pronto over te nemen, een startup voor autonome voertuigen opgericht door Kalanicks voormalige Uber-collega, Anthony Levandowski. Kalanick is al de grootste investeerder in Pronto geweest. Deze stap duidt op een duidelijke intentie om zich te richten op de ruige, veeleisende omgevingen van mijnbouw- en industriële locaties. Het bedrijf blijft op dit moment vrijblijvend wat betreft persoonlijke transporttoepassingen, hoewel Kalanick het potentieel onderkent zodra fysieke beweging onder de knie is.
Kalanicks geschiedenis met zelfrijdende technologie
Kalanicks geschiedenis op het gebied van zelfrijdende voertuigen wordt ontsierd door juridische strijd en controverses. Eerder pikte hij Anthony Levandowski van Google weg, wat leidde tot een spraakmakende rechtszaak over bedrijfsgeheimen die met Waymo werd afgehandeld. Levandowski zou later strafrechtelijk worden vervolgd en een gevangenisstraf uitzitten voor zijn rol in de affaire, maar kreeg gratie van president Trump. Ubers eigen zelfrijdende programma werd in 2018 geconfronteerd met een verdere tragedie met een dodelijk voetgangersongeval, voordat het in 2020 volledig werd verkocht.
Een tweede poging tot agressieve automatisering
Recente rapporten suggereren dat Kalanick mogelijk ook de overname van de Amerikaanse tak van het Chinese zelfrijdende bedrijf Pony AI heeft onderzocht, hoewel die gesprekken naar verluidt vastliepen. Kalanick heeft publiekelijk spijt betuigd over het besluit van Uber om de ontwikkeling van autonome voertuigen stop te zetten. Zijn ambitie blijft duidelijk: hij wil Waymo voorbijstreven bij het agressief uitrollen van zelfrijdende technologie, mogelijk met steun van Uber zelf.
Deze onderneming vertegenwoordigt een gedurfde poging van Kalanick om zijn positie in de voorhoede van disruptieve technologie terug te winnen. Het succes van Atoms zal afhangen van de vraag of het de valkuilen van zijn eerdere inspanningen kan vermijden en tegelijkertijd een duidelijke industriële automatiseringsstrategie kan uitvoeren.
