La palabra módem no es un acrónimo arbitrario. Es una contracción de modulador-demodulador. Describe exactamente lo que hace el hardware. Toma datos digitales y los modula en una señal que puede viajar a través de una línea telefónica. El extremo receptor demodula esa señal nuevamente en datos digitales. Los módems inalámbricos hacen lo mismo pero usan ondas de radio en lugar de cables de cobre.
Esta tecnología no apareció de la nada. Surgió en los años 1960. El objetivo era sencillo. Deje que los terminales se conecten a las computadoras centrales a través de líneas telefónicas.
En aquellos primeros días, las empresas rara vez poseían sus propias computadoras. Compraron tiempo en instalaciones informáticas de tiempo compartido. Llamarías con una terminal tonta. Esto era sólo un teclado y una pantalla. Sin poder de procesamiento. Simplemente ingrese y muestre. El DEC VT-100 era el estándar de oro. Mostraba 25 líneas de 80 caracteres. Cuando escribías una clave, el módem enviaba el código ASCII a la computadora central. La computadora lo procesó y envió el personaje de regreso para que pudieras verlo en tu pantalla.
Funcionó a 300 bits por segundo (bps).
Eso suena increíblemente lento hoy. Entonces era aceptable. ¿Por qué? Porque 300 bps son aproximadamente 30 caracteres por segundo. De todos modos, los humanos no pueden escribir ni leer más rápido. El cuello de botella no fue la conexión. El cuello de botella fueron tus dedos.
Luego llegó la era de las computadoras personales a finales de los años 1970.
Los sistemas de tablones de anuncios (BBS) tomaron el relevo. Los entusiastas configuraron computadoras con módems y software BBS. Los usuarios marcaron usando emuladores de terminal en sus PC. Estos emuladores imitaban el comportamiento de terminales tontos físicos como el VT-100.
Durante años, la gente estuvo contenta con 300 pb. Eso cambió cuando comenzaron las transferencias de archivos.
Intentar descargar un programa o una imagen de gran tamaño a 300 bps era intolerable. La velocidad tuvo que aumentar. Las velocidades de los módems aumentaron en intervalos de aproximadamente dos años:
- 300 pb dominaron desde la década de 1960 hasta aproximadamente 1983.
- 1200 pb ganaron fuerza en 1984 y 1985
- 2400 bps seguidos
- 9600 pb llegaron a finales de 1990 y principios de 1991
- 19,2 kilobits por segundo (Kbps)
- 28,8 Kbps
- 33,6 Kbps
- 56 Kbps se convirtió en el estándar en 1998
- ADSL surgió en 1999 con velocidades teóricas de hasta 8 megabits por segundo (Mbps)
“Sin embargo, una vez que la gente empezó a transferir grandes programas e imágenes hacia y desde sistemas de tableros de anuncios, 300 bps se volvieron intolerables.”
Pasamos de cursores parpadeantes y teclados mecánicos a transmisión de video y computación en la nube. El módem fue el puente. Comenzó como traductor de texto. Terminó moviendo los datos del mundo.
¿Qué tan rápido llegarán a continuación? El techo teórico sigue aumentando. El hardware sigue encogiéndose. Pero la idea central permanece. Convierte datos en señales. Envíalo. Conviértelo de nuevo.
Todavía estamos esperando el próximo salto.
